1型糖尿病は急激に発症し、病状の悪化も急速なのが特徴的です。
1型糖尿病では、血糖値を下げるホルモンであるインスリンの分泌が極端に低下するか、またはほとんど分泌されなくなるため、血中の糖が異常に増加し、糖尿病性昏睡などの重篤な症状を引き起こしかねない状態になります。

原因ははっきりとは解明されていませんが、免疫系の異常反応により、自らの細胞が攻撃される「自己免疫」によるものと考えられています。肥満は特に関係ありません。

1型糖尿病の治療は、インスリン注射により、インスリンを適切に補充することです。インスリンの補充によって血糖値をコントロールしていけば、発症前と同様の生活を送ることができます。
また現在、インスリン補充以外の治療法としては「膵臓移植」もあります。さらに先進的な医療としては「膵島移植」や「人工膵島」、さらには再生医療や遺伝子治療などの研究も進められています。