腸そのものには原因となる異常が見つからないのに腹部症状（腹痛・腹部膨満感・腹鳴・ガス貯留感）を伴う便通異常（下痢・便秘）が続く病気です。
過敏性腸症候群の症状（下痢型・便秘型・交代型）としては、腹痛・残便感・粘液の排出・腹部膨満・腹部膨隆などがあげられ、排便によって症状が改善するのが特徴です。
排便異常が続くと、腹満感や腹痛、おなら、食欲低下、肌荒れや吹き出物、頭痛や肩こり、イライラする、口臭が気になる、寝付きが悪くなるなどの症状も現れてきます。
下痢や便秘は日常よくみられる症状であるため、「たかが便秘」「下痢くらいすぐにおさまる」などと考えられがちですが、持続するこれらの症状は大変苦痛であるばかりか、仕事や勉学に多大な影響を及ぼしていると思われます。 一般的には若年層から中年層に多い疾患と考えてられていますが、現代社会は老年者もストレスは多く存在し、老年者の症候群も多くみられます。